中国军队的政治指导员制度始于北伐战争时期的国民革命军，原来叫“党代表”和“政治委员”，大多由共产党员（跨党兼有国民党员身份）担任，当时只是在团级部队设政治指导员，连级部队还没有，如陈毅担任过南昌起义部队国民革命军第11军25师73团政治指导员，辛焕文担任过秋收起义部队武昌国民政府警卫团指导员。指导员要受上级部队党代表领导（当时没有政委，北伐军师级以上部队设国民党党代表）。