毛岸英1922年出生在湖南省长沙市，8岁时，随母亲杨开慧一同被捕入狱。杨开慧牺牲后，他和弟弟辗转来到上海，一度流落街头。直到1937年，毛岸英和弟弟毛岸青被安排到苏联学习，而此时他们的父亲毛泽东已经在1935年的遵义会议后成为中共中央的领导人。1942年5月，毛岸英用俄文直接给苏联最高统帅斯大林写了一封信，要求上前线。毛岸英被授予苏军中尉军衔，参加白俄罗斯第一方面军，在坦克部队任连指导员，在炮火纷飞的反攻战场上，毛岸英率领他的坦克连，一路战斗，一直到攻克柏林。