公元1919年5月4日，北平国立北京大学的校园里炸开了锅，轰轰烈烈的五四运动从这里拉开了大幕。就在五四运动发生后不久，美国著名哲学家、教育家，传统教育的改造者，实用主义哲学的创始人杜威先生造访中国，并在尚未平静的北大度过了他60岁的生日。生日当天，杜威的学生蒋梦麟、胡适等人陪在一旁，与老师一起聆听了校长蔡元培先生的演讲，杜威感动万分。对蔡元培，对这位中国教育界赫赫有名的老友，杜威曾有过惊人的评价，他说："拿世界各国的大学校长来比较，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等等，这些校长中，在某些学科上有卓越贡献的，不乏其人；但是，以一个校长的身份，领导那所大学对一个民族和一个时代起转折作用的，除蔡元培之外，恐怕找不到第二个。而这样的评价，给对中国20世纪的诸多方面起到过重要作用的蔡元培来说，似乎再平实不过了。