出生于江南水乡的高尚全，1952年毕业于上海圣约翰大学经济系。50年代到80年代在第一机械工业部、农业机械部、国家机械工业委员会，从事经济政策和经济体制改革的理论、政策方针与方案的研究。 早在1956年，他就提出了“企业要有一定的自主权”的建议，1984年，他在《中共中央关于经济体制改革的决定》起草工作中，提出了“商品经济是社会经济发展的一个必经阶段”的观点，1993年他又提出“应明确提出劳动力市场概念”的建议，被吸收到《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》中。他在国内外出版的主要著作有《高尚全文存》，《民本经济论》、《市场经济与中国改革》、《社会主义市场经济概论》、《论计划与市场》、《中国的经济体制改革》、《强国之路》、《九年来的经济体制改革》等，此外他还主编40多本对改革和发展有广泛影响的经济类书籍。 在对十一五规划献计献策的时候，他曾经谏言，当前中国改革发展处在关键时期，是经济体制发生根本转变、经济结构发生重大变化的时期，也是消费结构发生剧烈变动、社会结构发生重大调整时期。“十一五”时期中国经济体制改革仍处于攻坚阶段，应把政府治理改革作为改革的中
